佛罗里达州卡纳维拉尔角(美联社)——周一，一艘宇宙飞船发射升空，对宇宙坠毁现场进行调查。
欧洲航天局的“赫拉”号宇宙飞船开始了为期两年的前往这颗无害的小行星的旅程。两年前，美国国家航空航天局在一次彩排中撞击了这颗小行星，以应对一颗致命的太空岩石威胁地球的那一天。这是行星防御测试的第二部分，有朝一日可能有助于拯救地球。
SpaceX的猎鹰火箭带着赫拉迅速消失在上午晚些时候的云层中。一个小时后，德国控制中心爆发出掌声，飞船从火箭的上一级分离，然后打电话回家。“这是令人惊叹的一天，”航天局局长约瑟夫·阿什巴赫(Josef Aschbacher)后来说。
2022年，美国宇航局的达特号宇宙飞船坠毁，缩短了Dimorphos围绕其更大同伴的轨道，这表明，如果一颗危险的岩石朝我们的方向移动，有可能在足够的提前通知下使它偏离轨道。
科学家们渴望近距离研究撞击的后果，以确切了解达特的效果如何，以及未来需要做出哪些改变来保护地球。
马里兰大学天文学家德里克·理查森在发射前说:“我们能收集到的细节越多越好，因为它可能对计划未来的偏转任务很重要，如果需要的话。”
研究人员想知道Dart——双小行星重定向测试的缩写——是否留下了一个陨石坑，或者可能更戏剧性地重塑了这颗500英尺(150米)的小行星。参与达特任务并协助赫拉的理查森说，在达特撞击之前，它看起来像一个飞碟，现在可能像一颗四角豆。
“达特”的撞击使碎石甚至巨石飞离“Dimorphos”，为撞击的动量提供了额外的动力。碎片轨迹在太空中延伸了数千英里(超过1万公里)，持续了几个月。
飞行指挥伊格纳西奥·坦科说，一些巨石和其他碎片可能仍然在小行星周围徘徊，对赫拉构成潜在威胁。
坦科说:“我们真的不太清楚我们将要在什么样的环境中运作。“但这就是任务的全部意义所在，就是去那里寻找答案。”
欧洲官员将这项耗资4亿美元(3.63亿欧元)的任务描述为“坠机现场调查”。
项目经理伊恩·卡内利说，赫拉“将回到犯罪现场，收集所有的科学和技术信息。”
携带着12个科学仪器，小型汽车大小的赫拉号将在2025年经过火星以增加重力，然后在2026年底到达Dimorphos。它是Didymos的一颗小卫星，希腊语是孪生的意思，是一颗快速旋转的小行星，体积是它的五倍。到那时，这些小行星将距离地球1.2亿英里(1.95亿公里)。
赫拉将尝试进入环绕这对岩石的轨道，飞越距离将从18英里(30公里)逐渐下降到半英里(1公里)。该航天器将对这颗小卫星进行至少六个月的调查，以确定它的质量、形状和组成，以及它围绕Didymos的轨道。
在撞击之前，二morphos从四分之三英里(1189米)外环绕着它的大同伴。科学家们认为，这颗小卫星的轨道现在更紧了，呈椭圆形，甚至可能正在翻滚。
两颗鞋盒大小的立方体卫星将从赫拉升空，进行更近距离的无人机式检查，其中一颗将使用雷达探测这颗小卫星布满巨石的表面下。科学家们怀疑双模虫是由双模虫脱落的物质形成的。雷达观测将有助于确认Didymos是否确实是这颗小卫星的母星。
立方体卫星将在勘测完成后尝试着陆。如果小卫星正在翻滚，那将使努力复杂化。赫拉号也可能以一次危险的着陆来结束它的任务，不过是在更大的Didymos上。
在达特出现之前或之后，这两颗小行星都不会对地球构成威胁。这就是为什么美国宇航局选择这对夫妇作为人类第一次小行星偏转演示。
小行星是46亿年前太阳系形成的遗留物，它们主要在火星和木星之间的主小行星带围绕太阳运行，那里有数百万颗小行星。当它们被撞出腰带，进入我们的森林地带时，它们就变成了近地天体。
目前，美国宇航局的近地天体数量超过36000个，几乎都是小行星，但也有一些彗星。其中2400多种被认为对地球有潜在危害。
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